Эрих Хонеккер (Erich Honecker) родился 25 августа 1912 года в городе Нойнкирхене (Германия) в семье шахтера. После окончания средней школы стал сельскохозяйственным рабочим. В 1926 году вступил в Коммунистический союз молодежи Германии (КСМГ). В 1930-1931 годах учился в СССР в Международной ленинской школе при Коминтерне в Москве.

В составе интернациональных рабочих бригад участвовал в строительстве Магнитогорского металлургического комбината.

По возвращении в Германию работал секретарем по политическим вопросам Саарского окружного комитета КСМГ, был членом секретариата Саарского окружного комитета Коммунистической партии Германии (КПГ). В 1934 году избран членом ЦК КСМГ.

В годы фашистского режима Хонеккер вел в нелегальных условиях организационно-политическую работу среди молодежи в Рурской области, в Бадене, Гессене, Вюртемберге, Пфальце, руководил организацией КСМГ в Берлинском округе.

За коммунистическую деятельность был арестован нацистами в 1935 году и приговорен к 10 годам заключения. В апреле 1945 года освобожден из тюрьмы Бранденбург-Гёрден Советской Армией.

Один из основателей Союза свободной немецкой молодёжи (ССНМ), председатель Центрального совета ССНМ (1946-1955).

После объединения в 1946 году КПГ и социал-демократов в советской зоне оккупации и создания Социалистической единой партии Германии (СЕПГ), был избран в центральный комитет новой партии.

С 1949 года Эрих Хонеккер - депутат Народной палаты Германской Демократической Республики (ГДР).

В 1949 году стал секретарем по делам молодежи в ЦК СЕПГ.

В 1950-1958 годах - кандидат в члены, с 1958 года - член Политбюро ЦК СЕПГ.

В 1955-1956 годах Хонеккер находился на учебе в Москве в Высшей партийной школе (ВПШ) при ЦК КПСС.

С 1971 года - председатель Национального совета обороны.

В мае 1971 года Эрих Хонеккер сменил Вальтера Ульбрихта на посту первого секретаря СЕПГ. В октябре 1976 года он стал председателем Государственного совета, главой ГДР.

В октябре 1989 года в результате "перестройки" в ГДР Эрих Хонеккер вынужден был уйти в отставку. 18 октября 1989 года ЦК СЕПГ освободил его от обязанностей генерального секретаря. Хонеккер также был снят с поста председателя Государственного совета ГДР.

В конце 1990 года, после объединения Германии, судебные власти Германии выдали ордер на арест Хонеккера в связи с расследованием преступной практики стрельбы без предупреждения по гражданам ГДР, пытавшимся преодолеть Берлинскую стену. Он также обвинялся в злоупотреблении властью и хищении государственной собственности.

Хонеккер скрывался от правосудия сначала в берлинской больнице "Шарите", а затем в советском военном госпитале под Потсдамом в группе советских войск в Германии.

В марте 1991 года Хонеккер с супругой Маргот тайно выехали в СССР, где несколько месяцев жили как "личные гости" президента Михаила Горбачева.

10 декабря 1991 года Хоннекеру было предложено в трехдневный срок покинуть СССР, но он получил политическое убежище вместе с женой в дипмиссии Чили в Москве, в котором они провели более полугода, отказываясь выполнить требование новых российских властей о возвращении в Берлин. Однако 30 июля 1992 года Хонеккер все же был отправлен в Германию.

В ноябре 1992 года в Берлинском суде состоялись слушания по делу бывшего главы ГДР Эриха Хонеккера, бывшего премьер-министра Вилли Штофа и министра госбезопасности ГДР Эриха Мильке. Однако впоследствии судебные процессы против них были прекращены по состоянию здоровья подсудимых.

В январе 1993 года Хонеккер получил разрешение на выезд в Чили.

29 мая 1994 года в г. Сантьяго-де-Чили экс-глава ГДР скончался от рака.