Важнейшие вехи истории ГДР:

• июль 1952 г. — на II конференции СЕПГ был провозглашен курс на построение в ГДР социализма
• 17 июня 1953 г. — народное восстание;
• 13 августа 1961 г. — возведение берлинской стены;
• 21 декабря 1972 г. — заключение договора об основах отношений между ФРГ и ГДР;
• 9 ноября 1989 г. — стихийное падение берлинской стены;
• 1 июля 1990 г. — вступила в силу хозяйственная и валютная уния ГДР и ФРГ;
• 3 октября 1990 г. — официальное вступление ГДР в ФРГ.

Условия восстановления экономики в ГДР были заметно тяжелее, чем в ФРГ: на Восточном фронте Второй мировой войны были более ожесточенные бои, повлекшие огромные разрушения, значительная доля месторождений полезных ископаемых и предприятий тяжелой промышленности оказалась в ФРГ, более тяжелым бременем ложились и репарации СССР.

В начале 1952 г. Сталиным был поднят вопрос об объединении Германии. 10 марта 1952 года Советским Союзом было предложено всем оккупационным державам (Великобритании, Франции, и США) незамедлительно и при участии общегерманского правительства начать разработку мирного договора с Германией, проект которого прилагался. СССР готов был согласиться на объединение страны, допустить существование немецкой армии, военной промышленности и свободной деятельности демократических партий и организаций, но при условии неучастия Германии в военных блоках. Запад фактически отверг советское предложение, настаивая на том, что объединённая Германия должна быть свободной для вступления в НАТО. По решению ООН была создана комиссия по проведению всеобщих выборов. Однако по решению Сталина представители комиссии не были допущены на территорию ГДР. Смерть Сталина в следующем году не повлияла на ситуацию.

События 17 июня 1953 года привели к тому, что вместо взимания репараций СССР стал оказывать ГДР экономическую помощь.

В 1957 году правительство Западной Германии во главе с Конрадом Аденауэром ввело в действие «доктрину Хальштейна», которая предусматривала автоматический разрыв дипломатических отношений с любой страной, признавшей ГДР. В августе 1960 правительство ГДР ввело в действие ограничения на посещения гражданами ФРГ Восточного Берлина, ссылаясь на необходимость пресечь ведение ими «реваншистской пропаганды». Обострившаяся в 1961 году внешнеполитическая ситуация вокруг германского вопроса и массовый исход квалифицированных кадров из ГДР в Западный Берлин привели к закрытию границы между ГДР и Западным Берлином в начале августа и началу возведения системы заградительных сооружений — т. н. «Берлинской стены».

В начале 1970-х гг. началась постепенная нормализация отношений между двумя германскими государствами. В июне 1973 года вступил в силу Договор об основах отношений между ГДР и ФРГ. В сентябре 1973 года ГДР стала полноправным членом ООН и других международных организаций. 8 ноября 1973 ФРГ официально признала ГДР и установила с ней дипломатические отношения.

Во второй половине 1980-х в стране стали нарастать экономические трудности, осенью 1989 года возник общественно-политический кризис, в результате руководство СЕПГ вышло в отставку (24 октября — Эрих Хонеккер, 7 ноября — Вилли Штоф). Новое Политбюро ЦК СЕПГ 9 ноября приняло решение разрешить гражданам ГДР свободный выезд (то есть без уважительных причин) за границу, в результате чего произошло стихийное падение «берлинской стены». После победы ХДС на выборах 18 марта 1990, новое правительство Лотара де Мезьера начало интенсивные переговоры с правительством ФРГ по вопросам германского объединения. В мае и августе 1990 подписаны два Договора, содержащие условия присоединения ГДР к ФРГ. 12 сентября 1990 в Москве подписан Договор об окончательном урегулировании в отношении Германии, который содержал решения по всему комплексу вопросов объединения Германии. В соответствии с решением Народной палаты, ГДР присоединилась к ФРГ 3 октября 1990 года.